我们已经用了很多次的时间来探讨同一个的问题，到底我们所谈论的，会不会只是在兜圈子呢？绝对不是。如果我们翻到林后12章，看其中的7到10节，那是一段我们重覆又重覆引述的经文，但是我们所思想过的，只是神容许苦难和逆境临到我们身上的原因和目的而已，我们还未仔细思想到保罗所说的，或者说保罗的心得，在这次的苦难中所作的新发现。
让我们先来再看这段经文的记载，林后12:7-10，保罗这样说：“又恐怕我因所得的启示什大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。为这事，我三次求过主，叫这刺离开我。祂对我说：我的恩典够你用的，因为我的能力，是在人的软弱上显得完全，所以我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。我为基督的缘故，就以软弱、凌辱、急难、逼迫、困苦，为可喜乐的，因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”
保罗所忍受的，到底是怎样的痛苦呢？7节他说：“又恐怕我因所得的启示什大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。”这里说，因为保罗在神面前获得了极大的启示，神为了要防止保罗心生骄傲，于是就有一根刺加在他的肉体上。这里所说的刺，所用的词，在整本圣经中只出现一次，就是在这里，虽然在中文圣经中，有不少的经文都曾经出现过刺这个翻译，但是别处的经文所用的刺，跟这里所用的不一样。总之，保罗身上的一根刺，是十分罕有的，不是普通我们所想到的刺，像生长在玫瑰花上面，长度只得半吋长的那些小刺。
保罗所忍受的，是肉身上的一根刺，根据原文所用的词，是指一支极尖锐的桩，至于长度则可长可短，要看它的用途而定。如果是一根短的桩，那可以将一个人一手插在地上，使他疼痛异常，动弹不得。在古时作战的时候，敌人还可以用这些作为武器，或者是把许多桩围在一起，然后做成一个陷阱，让敌人踏进去，可以将他们一网打尽。因为桩的一头是非常尖锐的，所以让被刺的人痛楚万分。保罗身上所有的痛苦，是由这样的一根刺而引起的。
保罗的肉身上有这样的一根刺，有些人就解释说，这其实不是保罗肉身上的，那是指着保罗所受到的逼迫，所受到的试炼和所背负的重担而说的，但我不同意这样的说法。为什么呢？我们可以翻到腓立比书第3章，如果我们说保罗在哥林多后书12章这里所讲到的这根肉身上的刺，就等同保罗在哥林后书11章那里所列举的他所受过的逼迫和苦害，那么保罗就不会在腓立比书3章那里这么说。我们看腓3:7-8，保罗在这里说：“只是我先前以为与我有益的，我现在因基督都当作有损的。不但如此，我也将万事当作有损的，因我以认识我主基督耶稣为至宝。我为祂已经丢弃万事，看作粪土，为要得着基督。”保罗在这里说，他所看为人生最重要的事，莫过于认识基督，他以认识主基督耶稣为至宝，然后在第10节他说：“使我认识基督，晓得祂复活的大能，并且晓得和祂一同受苦，效法祂的死。”
耶稣基督有过疾病吗？没有，耶稣从来没有疾病。那么保罗在这里是说什么呢？保罗说：“使我认识基督，晓得祂复活的大能，并且晓得和祂一同受苦，效法祂的死。”“晓得和祂一同受苦”，原来的意思就是和耶稣一同受苦，分享耶稣所受的苦。原来保罗所指的，乃是耶稣作为人来到世间的时候，祂因为顺服神而经历了不少的逼迫和试炼，而耶稣所忍受的痛苦，保罗在他的生命中也尝受过。保罗说他和耶稣一样，都是在肉身上受苦。
而保罗在说到他肉身上的一根刺的时候，他不是指法利赛人，或者是撒都该人，又或者是他因为传福音而遭到的苦待和压迫。事实上，保罗在讲到他为福音而付出的牺牲的时候，他也觉得自己不配，不配和耶稣基督一样去承受逼迫和苦难。保罗坦言觉得自己不配，只是神给他这样的光荣和福气，让他得以为福音付上一点的努力和痛苦。然而，保罗在追求认识基督的时候，他却又是何等渴望可以在和基督一样尝受痛苦的事上，对祂有更进一步的了解。耶稣一生经历了许多的苦，而保罗也是受苦的表记，保罗希望自己可以在受苦这一个层面上，因为和耶稣一样忍受许多的苦，而可以多体会祂。保罗不但希望在福气的事上，可以体会到基督，也同时在受苦的事上，同样去体会基督更多，这是保罗的学习，所以保罗所指的，乃是他个人所遭遇到的试炼，而且是在肉身上一些特别的经历。
比方说，它很可能是保罗所无法战胜的肉身的试探，这就是为什么保罗在林前10:13那里说：“你们所遇见的试探，无非是人所能受的。神是信实的，必不叫你们受试探过于所能受的，在受试探的时候，总要给你们开一条出路，叫你们能忍受得住。”
不但这样，在罗6到8章那里，保罗又分享到他在基督耶稣里所找到得胜的秘诀，不论他所遭遇的是怎样，是何等样的试炼或试探，他都可以在主里获得胜利。就像保罗在加2:20那里说：“我已经与基督同钉十字架，现在活着的，不再是我，乃是基督在我里面活着。”保罗不但是分享到他所经历到那些极大的试探和试炼，他同时也喜悦的告诉我们，他在基督所得到的胜利。相信保罗除了因为传福音而经历了许多的苦难和逆境之外，保罗在他个人的生活中，在肉体上也是多经历痛苦和软弱的。他有肉体上的毛病，他在肉身上的一根刺，他感到自己的身体经常在困扰他，让他痛苦不堪。
我们知道，保罗是神所重用的器皿，是神伟大的传道人，是宣教士，是福音的先锋。神使用保罗去摇憾当时的世界，藉着福音去搅动整个社会和人心；然而，在此同时，神却又容许保罗受着极大的痛苦，是超乎常人的痛苦，是异常的重担，是人所不能承担的压力，但是神却用罕见的方式使用他。保罗实在是一个罕见的例子，他的生命是异乎常人的，而从保罗身上，我们也看见了神奇妙的作为。
不少人说，“你祷告吧，只要多祷告，神就会看顾你，神就会领你度过种种的困境和苦难。”不错，我们绝对相信神有这大能力，可是在保罗身上，保罗何尝不像一般人那样，苦苦的哀求主，求主挪去他身上的那根刺，那使他痛不欲生，甚至是生不如死的那些痛楚，但是神却半点没有减轻保罗的痛楚，或者把他痛苦的根源拔去，神继续让保罗受苦下去。
到底保罗在他所受的痛苦中，他学会了什么功课呢？他受苦的结果是什么呢？要知道，保罗是带着这肉身的一根刺去承受别样的苦难的，像他曾多次坐牢，曾经在耶路撒冷的监狱，罗马的监狱等服过刑。还有他到处去传道，但身上依然带着这个痛楚。保罗所忍受的痛楚是我们难以形容，和让人难以置信的。可是，我们从来没有听过保罗说，“我现在在监狱中，请弟兄姊妹为我祷告，我在受苦！我不明白神为何容许苦难临到我，我不知道神为什么容许撒但的差役攻击我，使我身内身外都受如此多的痛苦。”
我们从来不听见保罗这样呻吟或诉苦，保罗在监狱中所分享的，是得胜的讯息，他在苦难中学了许多宝贵的功课，也成为两千年后我们学习的对象。当我们陷在苦难中，期望获得支持和安慰，以及希望学习苦难所给我们的益处的时候，我们会寻求谁的帮助呢？相信很多弟兄姐妹都自然会翻开保罗的书信，因为在其中我们可以得到安慰和鼓舞，我们知道保罗身受许多的苦，但是神却指示他在苦难中得胜的秘诀，所以他的经历能够实实在在的帮助我们。
下面我要跟你分享保罗在苦难中所学到的功课，这不但是为我们个人之用，也可以拿来和别人分享。有些人不信耶稣，是因为他们受伤很深，他们渴望得到帮助，去治疗他们的创伤。在这样的情况下，我们可以先不用着急告诉他们得救的途径，我们可以先跟他们查看神可以怎样在苦难中帮助他们，我们可以在圣经中找一些安慰的经文，是神给他的儿女们的。等他们明白到神的宝贵和对人的怜爱关怀之后，我们就带他们进入救恩中，因为圣经里的安慰和关怀是神对他的儿女们所发的，所以先作神的儿女这一步是极重要的。这样，我们可以把对方带入救恩中，也可以藉此跟他们分享神对人的关怀。
好，保罗所学会的头一个功课，就是他知道所有的苦难背后，都有神的旨意。我再说一遍，所有的苦难背后，都有神的旨意。
第二，神可能会把苦难的原因告诉保罗，但神不一定每一次都会这样做，这在乎神的决定，神可以告诉保罗，也可以一言不发。但是在这次的苦难中，神特别告诉保罗，神为了保护他不致于骄傲，所以才允许这根刺留在他身上，所以保罗是明白他这次受苦的原因。这可能是保罗一而再，再而三的，先后三次求过神，求神将这根刺拔去，所以神最后告诉保罗他受苦的原因，让保罗知道，到底为什么他的肉身要承受这个苦楚。弟兄姐妹“向神求问受苦的原因”，并没有错，神能够明白我们的感受，但神回答与否，仍然在于祂的主权。
第三，保罗在苦难中学会，苦难也可以是从神而来的赏赐，是神加给保罗的礼物。保罗说：“又恐怕我因所得的启示什大，就过于自高，所以有一根刺加在我肉体上，就是撒但的差役，要攻击我，免得我过于自高。”保罗开始的时候，很不明白，等到他明白过来之后，他把这苦难看作是神给他的礼物，因为这样可以使他在神面前，仍然被神使用。要是神不把这根刺加给他，很可能他因为骄傲而被神搁置在一旁，所以他明白以后，反而感谢神对他的爱和保护。
第四，保罗学会苦难即使是从神而来，但也可以是十分痛楚的。这是“一根刺”，是撒但所加的攻击，是非常严峻的痛苦。“刺”和“攻击”这两个词加起来，让我们想象到保罗所身受的，是何等大的痛楚。我们很难想象保罗所受的那根刺，到底对他日常的生活，影响有多大。不过，我们可以假设，如果保罗当日所患的是流行性感冒，让他全身酸软乏力，让他无法起床，让他不能站在台上讲道，让他不能不卧床休息，因为他连站起来的力量都没有。
可是，保罗知道他肩负重任，尤其是他看见到处都有不认识福音的人，他的心焦急得很，很想马上到处去将福音传开，但是身患这样的病，这根刺让他这般的痛楚，使他行动无法自如，他怎样去做呢？神不是呼召他出来传道，作个外邦人的使徒吗？现在该怎样做才好呢？保罗可以向神发怨言，可以和神理论，怪责神的不是，因为他肉身受到极大的痛楚。如果神不医好他，他将要一生带着这根刺生活服事。可是，神就是没有医好保罗，但却叫保罗知道，即使这样，神依然能够用他。可是，那种切肤之痛，是保罗一生都忘不了的。
第五，保罗学会撒但原来也可以是神所使用的差役，攻击他把苦难加给他的。其实，旧约圣经中的约伯，也是因为撒但的攻击才受苦的，神和撒但对话，撒但要知道约伯对神的敬畏是否真心，就要求神容许牠把极大的苦难加给约伯。神应允了撒但的所求，约伯实时受到了人所无法解释的苦难，一日之间，他什么都失去，然后撒但再攻击他，他就连健康都保不住，这样的痛苦，是人间没有的。神不能除去约伯所受的苦，因为是神允许撒但加害于约伯的。今天，神一样可以透过我们身边的一些人，或者一些事物，来使我们陷在苦难中。然而，我们仍然得得，神知道什么对我们是最好的。
第六，保罗学会神差苦难临到他身上，不是要拦阻他，反而是要帮助他。这一点相信我们也很清楚，不但保罗个人经历到这苦难对他的益处，就是我们今天读保罗的经历，我们同样得到帮助，二千年后的信徒，所谈论的竟然是这个二千年前的保罗，和他所受到的苦难。他的经历成为我们极大的安慰和帮助，这苦难不是要伤害保罗，反而是要帮助他和帮助后来的信徒。因为神要在保罗身上，成就祂极大的美意。
许多时候，神透过苦难来炼净我们，把我们最深层的问题浮现出来，叫我们看见自己内心深处的苦毒，恶念，仇恨，不当的态度等等，然后神要我们去对付。我们痛哭，我们呼叫，我们声嘶力歇的求神，要求神把苦难除去，但是神要对付的，不是苦难的挪去，而是我们生命的根本问题。神随时有能力停止我们所受的苦，但是神却要达成祂在我们身上的目的，因为神要帮助我们，要我们得着益处。
第七，保罗学会神并没有因为他多次祈求神挪去苦难而怪责他。神从来不怪责我们把内心的感受告诉祂，向祂倾诉，即使我们不应该这样问神，或这样求神，但是神却明白，神不会怪责。还记得主耶稣在客西马尼园向神的祷告吗？主耶稣不也是求神说：父阿，倘若可行，求你将这杯撤去，然而不要照我的意思，只要照你的意思。主耶稣在上十字架之前，深深感受到十字架所带给祂的压力和痛苦，就肉身而言，祂绝不想上十字架，所以祂也是先后三次求神，祂的祷告十分恳切，圣经记载耶稣的汗珠如大血点落在地上，耶稣是倾尽心力的向神倾诉祂的心声，神明白和了解。
弟兄姊妹，若是你落在苦难之中，不要因为你曾经祈求神将这苦难挪去，而感到内疚，那是不必要的。神明白我们作为人的感受和盼望，我们自然是想逃避苦难，但是神总有祂的美意。我们尽管可以将我们的心事，我们的想法告诉神，不必担心神会怪责我们，神绝对不会。神不但没有怪责保罗，神还回答保罗说：“我的恩典够你用的”，这是多么慈爱的答应，足能够让保罗在痛苦中获得力量。
第八，保罗学会神会在我们受苦的时候安慰我们。保罗求主三次，叫这根刺离开他。神没有照保罗的意思去做，没有成就保罗所求的，却给了保罗一个意想不到的答案，就是神的恩典够保罗用，神会在保罗经历苦难的时候，给他足够的恩典，让他可以经过。保罗这肉身的刺不是普通的，而是极为严峻的，为什么保罗要祈求三次呢？这是因为这痛楚一次又一次的袭击保罗，才让保罗如此恳切的呼求，如果痛楚很轻微，或者大痛过后就停止，相信保罗不会这样，但是这苦难实在是保罗难以忍受的，所以保罗才用尽他的努力，禁食祷告的求神把他的苦痛拿走。
神的安慰对保罗来说是最适切不过的，当神给了保罗这宝贵的应许之后，保罗就沉默不语，在神的恩典和爱里面得着完全的满足。神不但赐给保罗安慰，神还与保罗在一起。弟兄姊妹，我们在苦难中是绝对不会孤单的，我们不会独自一人去尝受苦难，因为神必然与我们同在。神和保罗同在，林后12:9保罗说：“祂对我说：我的恩典够你用的，因为我的能力，是在人的软弱上显得完全，所以我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。”
“基督的能力覆庇我”，原来的意思是“基督的能力住在我里面”，神的能力是在保罗里面，把保罗整个人覆盖着，神用祂的恩典和能力，把保罗团团的包围着，叫保罗大得安慰和大得力量。因为有基督能力的覆庇，保罗知道他就有能力再去为主工作，他就可以超脱苦难所带给他肉身的痛楚和缠绕，他是带着这根刺继续事奉神的。一个能够活在神的恩典和能力中的人，是有福的，是喜乐的，是雀跃的。
神知道我们所经历的挣扎，只要我们是神的儿女，我们可以在任何时刻得着神的安慰。来4:14-16说：“我们既然有一位已经升入高天尊荣的大祭司，就是神的儿子耶稣，便当持定所承认的道。因我们的大祭司，并非不能体恤我们的软弱，祂也曾凡事受过试探，与我们一样，只是祂没有犯罪。所以我们只管坦然无惧的，来到施恩的宝座前，为要得怜恤，蒙恩惠，作随时的帮助。”
